日子一天天地过去。李善长和郭山甫把李家庄的生产和销售组织得有声有色。卞元亨安排众将从周边招募了大量青壮，使义军队伍迅速扩充至一千五百多人。施耐奄不断派出细作，把周边的势力也摸得一清二楚。
朱国瑞在催促制造监加快生产、研发之余，着手组建了自己的亲卫营。
亲卫营共计二百人，由赵德胜担任统领，赵端和一干义子分别担任副百户和什长。亲卫营完全按照新式军队的标准来进行操练。朱国瑞在庄外为他们专门修建了训练场。场边摆满了各种稀奇古怪的器械，场内遍布木墙、独木桥和壕沟。他为每名亲卫都配发了一杆奇怪的木枪，枪上配着雪亮的三棱刺刀。
赵德胜每天上午带着亲卫站军姿、走队列。朱国瑞则利用下午的时间带着他们在训练场上摸爬滚打，进行军事技能训练。
亲卫营在他们的训练下迅速提高了战力，与其他百户所的士卒逐渐拉开了差距。
牛破元曾经不服气地率领自己的百户所向亲卫营发出挑战，结果被赵德胜派出的五十多人轻易击败。
一个月后，沈万三派人将许诺过的银两和粮食送了过来。除了钱粮，老人家还贴心地送来了两百匹马和一大批矿石，让朱国瑞欢喜不已。发展形势令人乐观，让他经常有恍如做梦的感觉。
当他与众臣为此开怀畅饮之后，原本被夺了舍的朱十七开始不安分起来。在他昏睡之时，朱十七残留的记忆开始融入他的脑海。
“是个儿子，咱们老朱家有后了！”
年轻的父亲兴奋地抱着他，满脸都是幸福与骄傲。床上，面色苍白的母亲微笑着他们，疲惫地闭上了眼睛……
“十七兄弟，咱们得出发了！”
前来招兵的牌子头韩老六在门外不耐烦地招呼着他。他给父母磕了个头，背起简单的行囊准备离开。
“哥，你什么时候才能回来？”
眉清目秀的小妹妹拽着他的衣襟，眼中全是泪水。
“儿啊，你要自己小心，俺们在家里等你！”
慈祥的父母拉着他的手不停地嘱咐。
身穿军装的他抹掉脸上的泪水，毅然走出了家门……
“干爹你怎么了？你快醒醒！”
朱文谦的声音在他耳边响起，一双小手不断地摇晃着他。可他只是清醒了一瞬间，又回到朱十七的记忆之中。
“头，这仗打得真憋屈！”
濠州城外，官军再次退回大营。乱哄哄的人群中，茅成对他大声发着牢骚。
天上下着小雨，战场上一片泥泞。城墙下，死去的同袍横七竖八地躺在地上，鲜血汇成的细流把他们身下的泥土染成了暗红色。
咸涩的雨滴打在他的脸上，流进他的嘴里。他抿了抿嘴唇，感受着雨水的温度。
官军又开始攻城，身前的士卒胸口中箭，哀嚎着坠了下来。他躲闪不及，被受伤
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